El aguacate ha ganado gran popularidad a nivel mundial y su consumo es más responsable con el ambiente que los productos de origen animal. Además, es una fuente saludable de grasa y tiene muchos beneficios a nivel nutricional. Pero su huella de carbono es muy alta si se compara con otras frutas, su valor supera al de los tomates, y los tomates por su parte superan en huella de carbono a las fresas. Entonces, ¿qué podemos hacer? La aplicación de la agricultura regenerativa ofrece una posible solución a este dilema porque puede reducir la huella de carbono del aguacate.
Huella de carbono del aguacate
La demanda de aguacate ha aumentado gracias a sus beneficios nutricionales. Además, el número de consumidores conscientes de la alimentación sana es cada vez mayor. Consumir aguacate parece ser una buena opción en medio de la crisis derivada de la materialidad alimentaria globalizada. En la última década, la producción de aguacate alcanzó más de 8 millones de toneladas. Y la superficie de cultivo sobrepasó 726 mil hectáreas. Se estima que para el año 2030, la producción llegue a 12 millones de toneladas. Los principales países productores de aguacate a nivel mundial siguen este orden: México, Colombia, República Dominicana, Perú e Indonesia, todos representan el 71.2 % de la producción total.
El cultivo del aguacate contribuye de manera significativa al cambio climático. Según un estudio del ciclo de vida del aguacate, la huella de carbono varía de 1.09 a 1.44 kg de dióxido de carbono equivalente. Este valor puede ser diferente según el país, hay un informe que muestra la huella de carbono para México y Guatemala (México, 1.38 kg CO2eq por kg de aguacate y Guatemala, 0.24 kg CO2eq por kg de aguacate). Por otro lado, un reporte menciona la huella de carbono para el caso de Australia, 0.319 kg CO2eq por kilogramo de aguacate. Recordemos que México es el productor número uno de aguacate en el mundo, entonces, su huella de carbono es alta si se compara con otros países.
Además, la huella de carbono del aguacate es más alta que otras frutas y verduras. Un paquete con dos aguacates tiene una huella de carbono casi el doble que un kilogramo de plátanos. Aun así, sigue siendo un valor mucho menor que otros tipos de alimentos.
¿Cómo afecta el aguacate al medio ambiente?
Como sabemos, la huella de carbono de un producto hace alusión al valor total de emisiones de gases de efecto invernadero que emergen en cada una de las fases del ciclo de vida. Este valor considera el nivel de emisiones desde la extracción de las materias primas que componen un producto hasta su destino final. La huella de carbono del aguacate, por ejemplo, engloba las emisiones derivadas de la extracción de materia prima para producir fertilizantes y pesticidas. Y también, engloba los materiales adicionales para fabricar los empaques utilizados en la presentación final del aguacate.
Adicionalmente, la huella de carbono del aguacate tiene en cuenta las emisiones generadas durante la aplicación de fertilizantes artificiales y orgánicos en las propias huertas. De la misma manera, la huella de carbono considera el uso de combustibles utilizados para operar maquinaria como tractores, así como electricidad para operar las bombas requeridas para los sistemas de riego. Aunado a lo anterior, la poda de árboles de aguacate, la renovación de secciones para sustituir árboles improductivos por otros más jóvenes, así como los diferentes residuos generados, contribuye significativamente a la huella de carbono del aguacate durante su etapa de producción.
Conviene recordar que en la etapa de producción del aguacate también se impacta negativamente al ambiente desde el punto de vista de la huella hídrica porque se gasta mucha agua para mantener los cultivos de aguacate mientras crecen.
¿Dónde se generan las emisiones en la producción del aguacate?
Es importante que revisemos las emisiones de efecto invernadero por cada elemento del ciclo de vida del aguacate.
- Agricultura: La aplicación de fertilizantes aumenta las emisiones de óxido nitroso y acidifica el suelo. El uso de fertilizantes nitrogenados puede representar del 12 % al 18 % del total de emisiones de una huerta de aguacates.
- Deforestación: Cuando se elimina la vegetación nativa para sembrar aguacates, se libera carbono a la atmósfera. El porcentaje de emisiones puede aumentar en más de un 50 %, en ese sentido se recomienda dejar al menos el 70 % de los bosques nativos para impedir ese incremento de emisiones.
- Energía: El consumo de energía para las actividades presentes en la producción de aguacates sigue este orden de mayor a menor: fertilizantes (54.4 %), pesticidas (39.9 %), control de hierbas (5.6 %) y riego (0.2 %). También es importante considerar el transporte, por ejemplo, importar un solo aguacate genera 0.08 kg de dióxido de carbono.
- Empaque y conservación: Los aguacates se transportan en camiones refrigerados para que no se dañen y los materiales de empaque son fuentes de contaminación. Una empresa puede emitir 0.035 kg CO2eq por kg de aguacate empacado.
Las emisiones por fuente varían según país, por ejemplo, en Australia (Fig 2) el consumo de energía, el uso de fertilizantes, los materiales del empaque y las emisiones directas (deforestación y los residuos), son los que más aportan.
Fig 2: Análisis del ciclo de vida
En Guatemala (Fig 3) según un informe del 2019, la utilización de fertilizantes nitrogenados, el uso de combustibles para las operaciones agrícolas y el transporte y el consumo de energía de la red nacional fueron los principales contribuyentes.
Fig 3: Contribución por fuente
¿Cómo se puede disminuir la huella de carbono del aguacate?
Frente al impacto ambiental del sector agrícola aparece la agricultura regenerativa. Esta alternativa junto a la agricultura climáticamente inteligente (climate smart agriculture) busca mejorar la seguridad alimentaria sin descuidar la protección de los ecosistemas. La agricultura regenerativa trabaja en conjunto con la naturaleza en lugar de actuar en contra de ella porque se enfoca en conservar los recursos naturales y promover la resiliencia de la tierra. Dentro de este marco se incluyen técnicas como la labranza mínima, rotación de cultivos, aprovechamiento de residuos y coberturas vegetales.
También debemos tener en cuenta el proceso de transición para ver los beneficios de la agricultura regenerativa. Según un informe del Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible, los agricultores pueden ver un incremento del rendimiento en un 25 % en términos del retorno de inversión. Sin embargo, esta transición toma tiempo y la inversión a corto plazo para los agricultores puede alcanzar 40 dólares por casi media hectárea. Además de la inversión financiera, se exponen a varios riesgos como la disminución temporal del rendimiento de los cultivos y los desembolsos de capital para equipos especializados. Dado lo anterior, requieren apoyo técnico y financiero, así el peso de los riesgos no recae solamente en ellos.
Estrategias de agricultura regenerativa para reducir la huella de carbono del aguacate
- La labranza mínima es una estrategia de agricultura regenerativa que disminuye la erosión del suelo y aumenta la capacidad de captura de carbono. Aplicar labranza convencional (labranza con mayor profundidad en el suelo) conlleva a una pérdida del 50 % del carbono debido a los procesos de oxidación. Con la labranza reducida, por el contrario, se limita la cantidad de poros llenos de aire en el suelo, gracias a eso, el nivel de emisiones de dióxido de carbono del suelo se puede bajar en un 30 %.
- Los cultivos de cobertura vegetal facilitan el secuestro de carbono, mejoran la fertilidad del suelo y pueden reducir cerca del 10 % de la huella de carbono en los cultivos de aguacate en la etapa agrícola. Según una investigación, combinar cultivos de cobertura vegetal con labranza mínima permite reducir las emisiones del suelo hasta un 42 %.
- Disponer de los residuos de poda para obtener energía permite reducir las emisiones en términos del consumo de energía. Por ejemplo, en un estudio con 7753 hectáreas de cultivos de aguacate en México, las emisiones por año eran de 25,500,000 Kg CO2eq. Cuando se destinan 2500 toneladas de residuos de poda para la generación de energía, se pueden reemplazar 50 terajulios por año de combustibles fósiles. Esta estrategia logra mitigar cerca 6,400,000 kg CO2eq anuales, es decir, una reducción del 25 % de las emisiones.
- El uso de fertilizantes de liberación controlada permite reducir las emisiones de óxido nitroso de la actividad agrícola y aumentar la productividad de los cultivos. Con una aplicación adecuada de las dosis de nitrógeno se puede llegar a una reducción del 50 % de las emisiones asociadas a los fertilizantes y una reducción del 30 % de las emisiones totales de efecto invernadero.
- Aprovechar los residuos de poda como cubiertas disminuye las emisiones asociadas a la quema de los restos de poda. Sin esta estrategia, las emisiones de gases de efecto invernadero por un kilogramo de aguacate abarcan 37.15 kg CO2eq, y con la implementación de las cubiertas de residuos, el valor baja a 28.48 kg CO2eq, es decir una reducción del 23.3 %.
- La preservación del bosque nativo garantiza una disminución cercana al 50 % de las emisiones de efecto invernadero dado el aumento de la capacidad para capturar el carbono.
- Priorizar los policultivos sobre los monocultivos reduce las tasas de erosión en un 50 % y la demanda energética acumulada es 7.4 veces menor. Según un estudio, asociar cultivos de cacao y aguacate permite una buena fijación de carbono, un aspecto que permite disminuir las emisiones de efecto invernadero.
La agricultura regenerativa en el cultivo de aguacate es una excelente vía para disponer de alimentos saludables sin perjudicar los ecosistemas. Para aplicarla adecuadamente es necesario calcular la huella de carbono para todo el ciclo de vida del aguacate y establecer una estrategia adecuada a cada etapa.
Escrito por: Vilma Estefanía Tapias Benítez
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