A la hora de evaluar las emisiones generadas durante el ciclo de vida de un producto, es necesario preguntarnos cuáles serían los límites del sistema, es decir qué etapas y procesos serían incluídos en el análisis. 

¿Por qué no basta con medir las emisiones durante la fabricación de un producto?

Si bien las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) generadas durante la fabricación de un producto, estas no representan las únicas fuentes de emisión asociadas a su ciclo de vida. Incluso en muchas industrias, las emisiones de alcance 3 pueden constituir la mayor proporción de la huella de carbono, al incluir actividades que ocurren tanto antes como después del proceso de manufactura. 

Por ello, para obtener una evaluación más completa de la huella de carbono de un producto, es fundamental definir los límites del sistema. Estos límites pueden variar según el objetivo y el enfoque del estudio, siguiendo los lineamientos establecidos en estándares internacionales como el Product Life Cycle Accounting and Reporting del GHG Protocol y la norma ISO 14067:2018, que proporcionan criterios para la cuantificación de la huella de carbono de productos. 

¿Qué es la huella de carbono de un producto?

La huella de carbono de producto contabiliza las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) asociadas a todo el ciclo de vida de un producto o servicio, abarcando desde la extracción de materias primas hasta su uso y disposición final, dependiendo de los límites establecidos para el análisis. 

Es importante distinguir entre la huella de carbono corporativa y la de producto. La primera contempla las emisiones directas e indirectas asociadas a las actividades de una empresa u organización, mientras que la segunda se centra en las emisiones generadas a lo largo del ciclo de vida de un producto específico. De esta manera, ambos enfoques permiten evaluar el impacto climático desde diferentes perspectivas: una a nivel organizacional y otra a nivel de producto.

Cradle-to-gate: ¿qué etapas incluye y cuáles son sus limitaciones?

Cradle-to-gate, que traducido al español sería de la cuna a la puerta, es un enfoque de análisis de ciclo de vida que contabiliza las emisiones de GEI generadas durante las etapas de extracción de materias primas, transporte a la planta y su producción. Este enfoque excluye las emisiones generadas posterior a la salida del producto de la empresa, como su distribución, transporte al consumidor, uso y disposición final.

Este enfoque resulta especialmente útil para evaluar productos intermedios o materias primas que serán utilizados en otros procesos industriales, ya que permite cuantificar únicamente las emisiones asociadas a su producción antes de que continúen las siguientes etapas de la cadena de valor. 

Cradle to grave: ¿qué etapas incluye y en qué se diferencia de cradle-to-gate?

Cradle-to-grave, que traducido al español significa de la cuna a la tumba, abarca todas las etapas consideradas en el enfoque cradle-to-gate, además de la distribución, el uso y el tratamiento del producto al finalizar su vida útil. De esta manera, proporciona una visión más completa de las emisiones de GEI generadas durante todo el ciclo de vida del producto.

Una de las principales ventajas de este enfoque es que permite identificar fuentes de emisiones que podrían pasar desapercibidas al considerar únicamente los procesos de manufactura. Por ejemplo, en productos que requieren un consumo de electricidad o combustible para ser utilizados como electrodomésticos, la etapa de uso puede representar un gran porcentaje de su huella de carbono.

Por lo anterior, este tipo de análisis permite a las empresas identificar áreas de oportunidad y reducción de emisiones en diferentes etapas del ciclo de vida del producto, desde la selección de materias primas hasta el diseño de productos más eficientes y la implementación de estrategias para su disposición final. 

Checklist: ¿Qué información se necesita para calcular la huella de carbono de un producto?

Para facilitar la recopilación de información, el siguiente checklist reúne los principales datos que una empresa debe considerar al calcular la huella de carbono de un producto. La información se organiza tomando como referencia los alcances 1, 2 y 3 del GHG Protocol, aunque su inclusión en el cálculo dependerá de los límites del sistema y de las etapas del ciclo de vida evaluadas.

¿Qué enfoque debe elegir una empresa?

La elección entre cradle-to-gate y cradle-to-grave depende principalmente del objetivo del análisis, las características del producto y los requisitos de evaluación aplicables al mismo.

El enfoque cradle-to-gate resulta muy útil, especialmente para empresas que fabrican materias primas, componentes o productos intermedios permitiendo la detección de las principales fuentes de emisiones. 

Por otro lado, cradle-to-grave ofrece una perspectiva más amplia, especialmente relevante para productos cuyas etapas de distribución, uso o final de vida representan una proporción significativa de su huella de carbono. Este enfoque permite identificar áreas de mejora, más allá de la fabricación, como lo son el diseño de productos más eficientes, la optimización del periodo de vida útil y la implementación de estrategias de economía circular. 

Medir la huella de carbono ayuda a identificar cuáles son las actividades operativas que más emisiones generan. Una vez hecho esto, tendrás una mejor idea de las mayores oportunidades para desarrollar tu estrategia de cero emisiones netas.

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